Au début du XIXème siècle, lorsque les Romantiques découvrent la Normandie, de nombreux peintres trouvent une source d'inspiration sur la côte normande et en particulier à Honfleur. Le pittoresque et l'atmosphère de cette cité rencontre beaucoup de succès auprès de peintres aquarellistes et paysagistes. Parmi ceux-ci, il faut citer d'abord Turner, Corot, Eugène Isabey, Paul Huet ou Xavier Leprince ou le peintre anglais Bonington. Puis la génération des peintres de Barbizon : Toyon, François, Daubigny...

L'activité artistique est très forte dans la 2ème partie du XIXème siècle, période des impressionnistes. Les peintres ont l'habitude de se réunir chez " La mère Toutain " à l'auberge de St Siméon. De nouvelles générations de peintres sont instruites ou conseillées à Honfleur par leurs ainés. C'est l'époque d'Eugène Boudin, peintre honfleurais, d'Alexandre Dubourg ou de Jongkind qui conseilleront eux-mêmes de plus jeunes, tels Claude Monet ou F. Bazille. Des peintres de toutes tendances et de toutes écoles sont venus à Honfleur : Les impressionnistes, les néoimpressionnistes, les pointillistes, comme Saura, ou les fauvistes, comme Dufy.

Honfleur a inspiré aussi des écrivains comme Charles Baudelaire. "Honfleur a toujours été le plus cher de mes rêves", écrivait-il. C'est à Honfleur qu'il rédigera : "L'invitation au voyage". Il faut citer aussi : l'écrivain-humoriste Alphonse Allais, l'écrivain - historien Albert Sorel, ou le musicien Erik Satie, tous trois nés à Honfleur.